かつて漫画『鉄腕アトム』で語られたように、科学技術は人間の使い方次第。使い方を間違わない限り、AIと人はお互いを高め合っていける。その手応えがあったという。

「ひとりのクリエイターとして思うのは、世の中にはブラッシュアップすればもっと良くなる作品がたくさんある、ということ。映画も漫画もそうです。そこに、もしAIが参加することができれば、今よりもっと良い物を作ることができるかもしれない。そういった意味で、すごく大きな可能性を示せたと思うんです」

きっと5年、10年経てば、AIは当たり前の技術になっていて、次の世代に渡る頃には、もっと上のレベルまで軽々と到達できるようになっているだろうと、眞氏は笑いながら推察する。

「何せ、こういうプロジェクトは、最初に挑戦する人がいちばん大変なんですよ。だからパイオニアと呼ばれるわけですけれど……。いつか『あの頃はなんであんなに苦労していたんだろう』って笑いながら思い返せる日が来ると確信しています」

最後に、「TEZUKA 2020」を通じて世の中にメッセージを送るとしたら？「未来に対する夢を持って欲しいと思います。不安や危機感ばかりが煽られる世の中、どこかに夢がなければ人は前に進めません。僕らは手塚漫画から、夢を持つ大切さを学んできたのだと思うのです」

「栗原先生とお会いしたときに『AIの研究をすればするほど、人間のものづくりはすごいと思い知る』とおっしゃっていたんですね。それって、アトムを作った天馬博士の苦悩と同じなんですね。そして、今回のプロジェクトは人間がどうやって漫画を作っているのかを解析していく作業にもなると思った。私自身もそこに感銘を受け、作品を通じて漫画を描くAIを作るプロセス自体、実は人間の創作行為であることを映し出したかったんです」

漫画だけでなく、制作過程も掲載する。それを条件に『ぱいどん』の掲載が決定した。この作品に対して、三浦編集長はどのような評価をしているのだろうか。

「キャラクターからは手塚先生らしさを感じました。すごく懐かしいと仰る方もいた。AIが描いたものに対してそうした感情を想起するのは不思議なことですが。そのうち1960年代、70年代、80年代と時代ごとの絵のタッチを描き分けられる日が来る気がします。一方で、ストーリーはまだまだといった印象。そういうことを含めて、現段階でAIができることのすべてを掲載することに意味があると思いました。漫画業界としても、現状維持に甘んじているだけではなく、いろんな可能性を追求し、検証していくことが必要だとも思います。そして、本当にAI作家が誕生したら、ぜひ担当してみたいですね。ちょっとくらい厳しいことを言っても凹まないでしょうし（笑）」

では、手塚治虫が生きていたとしたらどのような反応をするだろう。それについて、三浦編集長は次のように話す。

「とてもおもしろがったと思います。そして、もっとこうしたらよくなるんじゃないかと意見を出されたりするんじゃないでしょうか。『ロボットは人間になれるか』というテーマであれだけたくさん漫画を描かれてた方ですから。それでAIがおもしろい漫画を描いたら、今度はそれに勝とうとする気がします。『僕でもできる！』って。あくまでイメージですが」

最後に「AIが漫画編集者になる未来も訪れると思いますか？」と尋ねると、三浦編集長は苦笑いした。

「聞かれちゃいましたか。そうなったら困るなと実は思っていて。おそらくそれは近い将来可能になるでしょう。すべてではないにせよ、断片的にはもうできる気がします。たとえば打ち合わせをする際に、作家の提案に対してこういう可能性はどうかと示すことはできるんじゃないでしょうか。あと、書き殴ったような難読な作家の手書きセリフもAIだったら一瞬で解読して、おまけに級数や書体も指定して出力できるでしょうね。でも、AIは作家と飲みには行けないですからね。そこは僕たちの勝ちかな（笑）」

今回使用したAIは、世の中ではさまざまな用途に活かされているよく知られた技術。折原も仕事に普段から取り入れており、どの程度のことが出来るかは分かっていたつもりだった。だからこそ、AIに裏切られたときには、驚きが隠せなかったそうだ。

「最初は顔になっていない画像が出力されたものですから、落胆しましたね。手塚 眞さんが『せめて顔になっていてほしかった』と仰っていたのが印象的でした」

さらに、転移学習によるブレイクスルーがあったことも、折原にとっては想定外だった。

「正直、転移学習のアイデアは、個人的には買っていなかったんです。しかし、まだまだ未知な部分があると思い知らされましたね。こういうことが起きるのが、ディープラーニングのおもしろいところです。次つぎとキャラクターが生み出されていくところを見ているのは、実に楽しかった」

そうやって日々、試行錯誤のなかで進行してきたプロジェクト。無事に『ぱいどん』を世に送り出した今、何を思うのか。率直な想いを尋ねた。

「今回のプロジェクトのように、AIが人の発想を支援するという発想支援の研究自体は昔からあって、実は30年前にも行ったことがありました。しかし、当時は今と比べれば技術も未熟で、データの数も質も圧倒的に足らず、実用には至りませんでした。だから今回のプロジェクトをこうして形にできたことは、技術者としてとても感慨深いことです。これが発想支援のひとつのモデルとして、きっと漫画以外のものにも応用していけるはず。そういう意味でも、将来的には『ぱいどん』が歴史に残る作品になるのではと期待しています」